（３）海を望む地で新たな一歩 昔ながらの黒砂糖

潮風香る海辺の女島（めしま）地区。明るい日差しを浴びて稲などの作物がスクスクと育っています。その中に、熊本では珍しいサトウキビが育つ畑を見つけました。

精神障害者の作業所「ばらん家（ち）」（ＮＰＯ法人、松原久美子理事長、68）が耕作放棄地を活用して、サトウキビを栽培しているのです。

海風が通り抜ける女島は、霜や雪の被害も少なく、サトウキビ栽培に適しているのだそうです。松原さんはそんな地の利を生かし、4年前からサトウキビの無農薬栽培をスタートさせました。年間約1万本を収穫し、自社工場で黒砂糖を製造しています。

松原さんは、かつて保健師として仕事をしていました。身体的・知的・精神的疾患などによる、“暮らしにくさ”を抱える人たちに自立のきっかけを作ろうと、2006（平成19）年に「ばらん家」を立ち上げました。

「人間はみんないろいろな個性を持っているでしょう？　バラバラな個性を持つ人たちが、 “松原の家”に集まるから“ばらん家”なの。人とのコミュニケーションが苦手な彼らも、自然が相手の農業ならしっかり取り組んでくれるんです」

11月末になると、作業場は大忙し。収穫したばかりのサトウキビを圧搾機にかけ、あくを取り除いて、薪釜（まきがま）で煮詰め、冷やし固めるという昔ながらの製法で、黒砂糖を作ります。

そうしてできた黒砂糖は、美しい茶色をしています。小さな塊を口に含むと、たちまちホロホロと溶けていき、深いコクとやわらかな甘みの余韻がたまりません。

その深い味わいは、人にも作物にも無理をさせない、松原さんの強さとやさしさそのものにも思えます。

ばらん家の黒砂糖は、芦北町の農産物直売所「ファーマーズマーケットでこぽん」などでも販売されています。

各情報は掲載時のものです。料金や内容が変わっている場合もあります。