（２）プリプリの歯応えとほのかな甘味 100年受け継ぐ天草の練り物

大矢野町で1921（大正10）年に創業した練り物店があります。地魚をはじめ、えりすぐった魚を使い、竹輪やかまぼこなどの練り物を作る「山下竹輪屋」です。

この店では、竹輪や板付かまぼこ、いわしかまぼこ、ゆで卵をすり身で包んだばくだんなど、種類豊富な練り物を製造しています。中でも、すり身にパン粉をまぶして揚げる「魚（ギョ）ロッケ」が名物です。

工場の朝は早く、「毎朝5時から製造を始め、天草地区の道の駅やスーパーなどに出荷します。早起きにも慣れました」と話すのは、4代目の山下翔さん（25）です。

うかがった時には作業が一段落していましたが、「これから特注の細工かまぼこを作ります」と父親で三代目店主の幸次郎さん（58）が元気な笑顔を見せます。

今では珍しい細工かまぼこですが、かつては祝い事や法事のお膳に登場していました。鶴亀の縁起物の絵柄や、寿や祝などの文字入りなどが思い出されます。

この日、幸次郎さんが作っていた細工かまぼこは法事用で、白いすり身の土台に緑とピンクに色付けしたすり身で、ハスの花が描かれていました。

白いすり身の台の上に、緑や桃色のすり身を絞り袋に入れて描いていきます。すいすいと流れるように、あっという間にハスの花が出来上がりました。その後、2時間かけてじっくり蒸し上げて完成です。

「今では細工かまぼこの注文は少なくなりましたが、昔ながらの職人技を生かしたかまぼこを知ってほしいと思います」と幸次郎さん。山下家には昨年、新しい命も誕生しました。愛くるしい琴乃ちゃん（6カ月）は、家族の元気の源です。「むちゃくちゃかわいかです。孫んためにまだまだがんばらなくてはと思います」と、幸次郎さんはメロメロです。